Nieto de Temur, gobernó Samarcanda pero le interesaba mucho más el cielo. Construyó un observatorio con un sextante hundido en la roca y midió las estrellas durante dos décadas.
Un príncipe entre sabios
Muhammad Taraghay, llamado Ulugh Beg, «el gran príncipe», nació en 1394 en Sultaniya durante una de las campañas de Temur y creció en la corte itinerante de su abuelo. En 1409, con quince años, su padre Shah Rukh lo nombró gobernador de Samarcanda. Gobernó la ciudad durante cuarenta años y la llenó de sabios.
La madrasa y el observatorio
En 1417-1420 construyó su madrasa en el Registán, donde él mismo enseñaba matemáticas; su fachada sigue dando a la plaza. Después levantó en una colina a las afueras un observatorio con un arco meridiano de unos cuarenta metros de radio excavado en la roca. Con al-Kashi, Qadizada al-Rumi y Ali Qushji elaboró el Zij-i Sultani, el catálogo estelar más preciso entre Ptolomeo y Tycho Brahe.
Un rey asesinado, un arco enterrado
Su reinado terminó en tragedia. En 1449 su propio hijo, Abd al-Latif, se rebeló, y Ulugh Beg, que partía en peregrinación, fue asesinado por orden suya. El observatorio fue arrasado y olvidado hasta 1908, cuando el arqueólogo Vasili Viatkin halló el arco enterrado. Sus restos se identificaron en el Gur-e Amir en 1941; hoy se le honra como uno de los hijos más ilustres de Samarcanda.
Logros principales
- Compiló en 1437 el catálogo estelar Zij-i Sultani, con más de mil estrellas
- Calculó la duración del año sidéreo con un error de alrededor de un minuto respecto al valor actual
- Construyó el observatorio de Samarcanda, cuyo arco de sextante aún se conserva