Nacido en Corasmia, midió el radio de la Tierra desde la cima de una montaña, aprendió sánscrito para estudiar la India en sus propios términos y escribió sobre las creencias hindúes sin condescendencia.
Un sabio de Jorezm
Abu Rayhán al-Biruni nació en 973 cerca de Kath, la antigua capital de Jorezm, y se formó con el matemático Abu Nasr Mansur. De joven mantuvo una famosa correspondencia con Ibn Sina en la que cuestionaba la física de Aristóteles: ¿pueden pesar los cielos?, ¿puede existir el vacío? Sirvió a los jorezmsahs hasta 1017, cuando Mahmud de Gazni conquistó el país y se lo llevó consigo.
Medir la Tierra
Al servicio de Mahmud viajó con el ejército a la India. Cerca del fuerte de Nandana, en el actual Pakistán, midió desde la cima de un monte la depresión del horizonte y calculó el radio de la Tierra en unos 6.340 kilómetros, a menos de un uno por ciento del valor moderno. Escribió además al-Qanun al-Masudi, una enciclopedia de astronomía, y una mineralogía que recogía las densidades de metales y gemas.
La India en sus propios términos
Su libro más notable trató sobre la India. Aprendió sánscrito, leyó él mismo las fuentes y describió la filosofía, la astronomía y las costumbres indias con una ecuanimidad rara en cualquier época, comparándolas pacientemente con las ideas griegas en lugar de burlarse de ellas. Murió en Gazni hacia 1048. Hoy llevan su nombre una ciudad de Karakalpakistán, el Instituto de Estudios Orientales de Taskent y hasta un cráter de la Luna.
Logros principales
- Estimó el radio terrestre con un error de una fracción de punto porcentual respecto al valor actual
- Escribió Tarij al-Hind, un estudio de la ciencia, la religión y las costumbres de la India
- Sostuvo que la Tierra gira sobre su propio eje, siglos antes de que se aceptara