Astrónomo del valle de Fergana que trabajó en la Casa de la Sabiduría de Bagdad. Su resumen de la astronomía de Ptolomeo, conocido en latín como Alfraganus, se estudió durante siglos en las universidades europeas.
De Fergana a Bagdad
Abu-l-Abbás Ahmad al-Farghani nació en el valle de Fergana hacia comienzos del siglo IX y se unió a los astrónomos que el califa al-Mamún reunió en Bagdad. Contrastaban las tablas de Ptolomeo con nuevas observaciones y sustituían las cifras griegas cuando fallaban. El talento particular de al-Farghani era explicar: sabía hacer legible un sistema difícil.
El manual del cielo
Sus Elementos de astronomía exponían el universo ptolemaico sin matemáticas pesadas: las esferas, los movimientos de los planetas, el tamaño de la Tierra, los climas. Traducidos al latín en el siglo XII por Juan de Sevilla y Gerardo de Cremona, se convirtieron en uno de los manuales de astronomía de la Europa medieval, y Dante cita a «Alfragano» en su Convivio.
El error de cálculo de Colón
Al-Farghani consignó que un grado de meridiano medía 56⅔ millas, millas árabes, mucho más largas que la romana. Siglos después, Cristóbal Colón leyó la cifra como millas romanas, concluyó que la Tierra era mucho más pequeña de lo que es y defendió que Asia estaba al alcance de una travesía hacia el oeste. Al final de su vida, al-Farghani se trasladó a Egipto, donde en 861 dirigió la construcción del gran nilómetro de la isla de Roda.
Logros principales
- Escribió los Elementos de astronomía, leídos durante siglos en Europa con el nombre de Alfragano
- Dio cuenta de la medición de un grado de meridiano ordenada por el califa al-Mamún
- Dirigió en 861 la construcción del gran nilómetro de la isla de Roda, en El Cairo